Nuevas tecnologías aplicadas al regadío de precisión

    La agricultura de precisión incluye en estos días un gran número de tecnologías orientadas a mejorar la producción agraria, moderar los costes, reducir el impacto ambiental y acelerar la adaptación al cambio climático. Algunos autores ven a la agricultura de precisión como una tercera revolución de la agricultura moderna, tras la mecanización que comenzó en el siglo XVII y se expandió con los motores diésel, y la revolución verde de los años sesenta del siglo pasado. 

     

    Algunas aplicaciones de la agricultura de precisión tienen un gran recorrido práctico en nuestros días, basado en la aplicación diferencial de inputs. Estas técnicas se basan tanto en la aplicación de la teledetección como en el desarrollo de maquinaria agrícola con tecnologías de navegación asistida y aplicación diferencial. Las cosechadoras con geolocalización del rendimiento fueron un hito hace ya una década, aunque no sean frecuentes en España. Otro ejemplo muy importante es la aplicación de agroquímicos en dosis espacialmente variable o incluso de forma selectiva. 

     

    En Estados Unidos, un estudio de la universidad de Purdue citado por Manulife indica que dos terceras partes de los tractores usan guiado autónomo y dos terceras partes de las máquinas de aplicación de agroquímicos tienen barras de aplicación variable. Sin embargo, la aplicación de agua de riego variable solo ha sido adoptada por un 5% de los agricultores. Por otro lado, el uso de sensores del contenido de agua en el suelo para programar el riego permanece estable en Estados Unidos desde hace cuarenta años en un aproximadamente 10-15% de los agricultores. Los métodos más usados por los agricultores de allí y de aquí para programar el riego son la apariencia del cultivo y el balance de agua basado en la evapotranspiración.

     

    Estos datos indican que en el ámbito del regadío la adopción de la agricultura de precisión progresa más lentamente que en otros aspectos de la agricultura. Esto puede ser debido a distintos factores:

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    • En la ingeniería del riego el énfasis ha estado siempre en conseguir un riego altamente uniforme, en el que todas las plantas reciban la misma cantidad de agua. Este objetivo todavía no se ha conseguido de manera general, y a nivel de finca en todos los sistemas de riego hay recorrido para aumentar la uniformidad. Este es un objetivo muy importante, puesto que la uniformidad es un requisito para la eficiencia. Creo que será preciso alcanzar este objetivo de uniformidad antes de plantearse aplicaciones variables.

    • Los sistemas de riego estacionarios no son fácilmente adaptables a aplicar el agua de manera diferencial. Los sectores de una instalación de riego presurizado tienen típicamente un tamaño mínimo de una hectárea. Dentro de esa hectárea todas las plantas recibirán el mismo tratamiento de riego. Es posible modificar la aplicación de agua en una zona dentro de un sector modificando las características de los aspersores o goteros, pero estas modificaciones no se pueden cambiar fácilmente en el tiempo.

    • Los sistemas de riego móviles, como los pivots, permiten modificar la aplicación del agua en una finca modificando la velocidad de avance o incluso la aplicación a lo largo del pivot. Sin embargo, tal como se comentaba antes, la aplicación de estas prácticas no se ha generalizado.

    • Los sensores de agua en el suelo proporcionan una información de calidad variable. Mientras que en el entorno de la investigación usamos sensores que resultan precisos una vez calibrados, no es fácil conseguir esta información hoy en día con sensores de bajo coste que no se hayan calibrado. En muchos casos la información que los agricultores pueden obtener es cualitativa: suelo seco frente a suelo húmedo. No resulta fácil obtener medidas fiables de contenido de agua en el suelo, como el porcentaje de agua en un volumen del suelo. La información que proporcionan los sensores tiene valor para aproximar por ejemplo el riesgo de que haya percolación de agua, pero no creo que sea de uso inmediato para programar el riego.

    • Finalmente, dada la heterogeneidad de suelo, riego y desarrollo de las plantas, el uso de sensores de agua en el suelo me plantea una pregunta clave: ¿Cuántos sensores son necesarios para guiar la aplicación del riego en una determinada finca?

     

    Sin embargo, hay aplicaciones de la agricultura de precisión que están ayudando ya a los agricultores a gestionar el riego. Por ejemplo, con las imágenes de Sentinel es posible detectar aspersores taponados o bien errores en la programación del riego o averías en las válvulas que hacen que un sector no se haya regado o bien se haya regado más tiempo del necesario. Las imágenes que Sentinel proporciona gratuitamente son una fuente de información de muy alto valor para la gestión de fincas regadas.

     

     

     

     

    Además de la gestión del riego, la agricultura de precisión puede ser de gran ayuda para diseñar el sistema de riego de una finca. Tal como comentaba antes, el riego se programa por sectores. Puesto que el suelo determina la respuesta de las plantas al agua de riego, es muy importante que los suelos de un sector sean homogéneos. Para ello, al diseñar el sistema de riego es preciso partir de un mapa de suelos ¿Es esto agricultura de precisión? Probablemente no, porque esta recomendación se viene haciendo desde hace décadas, aunque rara vez se aplica en la práctica.

    La agricultura de precisión puede ayudar a usar sólo el agua de riego necesaria, a maximizar la productividad del agua y a minimizar la contaminación del agua por la agricultura. Estos son retos muy importantes para la sostenibilidad de la agricultura de regadío. Me gustaría terminar este texto con respuestas, pero me veo abocado a terminar con preguntas: 

     

    • ¿Qué puede hacer aumentar la adopción de la agricultura de precisión en el regadío?

    • ¿En qué nos apoyaremos para saber si una determinada zona de una finca necesita más o menos agua de riego del resto?

    • ¿En qué circunstancias podrían los sensores de agua en el suelo ser más útiles que la evapotranspiración para programar el riego?

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